Балаклавская бухта — одна из самых удобных бухт для швартовки кораблей. Она узкая и глубокая, в ней не бывает штормов. При входе в бухту скалистый берег делает несколько поворотов, поэтому со стороны открытого моря гавань вообще не видна.
Древнегреческое название Балаклавской бухты – Сюмпон-лимне (бухта знаков, символов, предзнаменований). Как долго до прихода в Херсонес греков обитали в Балаклаве тавры – неизвестно, но археологически доказано, что жили они на Южном берегу Крыма с начала первого тысячелетия до н. э. Можно предположить, что Балаклаве около трех тысяч лет. Получается, что этот маленький городок – один из древнейших на юге России.
На территории Балаклавы во второй половине II – первой половине III веков дислоцировался римский воинский отряд, функционировал храм Юпитера Долихена.
Основной достопримечательностью и визитной карточкой Балаклавы является крепость Чембало. Генуэзцы основали здесь свою торговую факторию и построили крепость. Одной из первых городских построек была православная церковь — храм Двенадцати Апостолов, которая сохранилась и поныне. Чембало быстро развивалась как торговый порт и удобная стоянка для торговых кораблей генуэзцев.
Для княжества Феодоро Чембало был серьезным конкурентом в торговле поэтому, воспользовавшись восстанием греков против генуэзских правителей, князь Алексей в 1433 году захватил крепость Чембало. Через год Генуя отправила карательную экспедицию под командованием адмирала Карла Ломеллино с целью возвращения Чембало под юрисдикцию генуэзцев. При осаде крепости впервые в Крыму было применено огнестрельное оружие. Войска феодоритов были разбиты и Чембало вновь стала генуэзской крепостью.
В 1475 году крепость захватили турки и дали ей новое имя — Балаклава (от тюркского «балык юве» — рыбье гнездо). По преданию в Балаклавскую бухту заходили огромные косяки рыбы, которую можно было черпать ковшом.
Триста лет турецкого владычества не могли не оставить след в языке, культуре и вероисповедании местного населения. Чтобы получить налоговые льготы, да и просто облегчить себе жизнь, население стало говорить по татарски и принимать ислам. Но все же до сих пор в диалекте крымско-татарского языка встречается множество слов греческих и итальянских.
После известного Балаклавского сражения, в котором два русских корабля обратили в бегство турецкую эскадру из четырех кораблей, нанеся им значительный урон, Балаклава стала первым пристанищем российских судов в Крыму еще до официального присоединения Крыма к России.
Назначенный в 1773 году командиром 16-пушечного корабля будущий адмирал Ф.Ф. Ушаков, стал первым русским офицером, начавшим укрепление Балаклавской бухты на случай нападения турецкого десанта.
В 1787 году Балаклаву посетила императрица Екатерина II, совершавшая путешествие из Петербурга в Крым для осмотра «драгоценной жемчужины своей короны». В 1794 году возведен храм во имя Святого Николая Чудотворца на месте старинного храма святых 12 апостолов.
В годы Крымской войны 1854-55 годов в Балаклаве размещались английские войска и корабли.
Англичанами были построены причалы по обеим сторонам бухты, на восточном берегу построена набережная и шоссейная дорога. В 1855 году англичане начали строительство первой в Крыму железной дороги. Протяженность дороги составляла около восьми миль от Балаклавы до горы Гасфорт и предназначалась для снабжения войск, осаждавших Севастополь. Между Георгиевским монастырем и г. Варной по дну моря был проложен кабель, позволявший осуществлять телеграфную связь с Лондоном и Парижем.
Придворный фотограф королевы Великобритании Виктории Роджер Фентон , запечатлевший места сражений и их участников специально для отчета о военных действиях перед королевой, фактически стал первым в мире военным фотокорреспондентом.
После окончания Крымской войны дорога была разобрана и продана Турции. Покидая Балаклаву, англичане вывезли не только военные трофеи. Они грузили на корабли осколки чугунных ядер, свинцовые пули, гранит набережных и надгробных плит.
С 1873 года Балаклава является одним из районов Севастополя. В окрестностях города начало возрождаться виноградарство. Виноградники, вырубленные французами, постепенно восстанавливались и засаживались новые плантации. Большую роль в этом сыграл польский ученый и предприниматель К.А. Скирмунт. Он, изучив почвы и климат в Балаклавской долине, пришел к выводу, что здесь можно культивировать сорта винограда, отлично подходящие для приготовления шампанских вин. С тех пор Золотую балку сравнивают с французской провинцией Шампань.
Первая крупная винотека была создана князем Л.Н. Голицыным. Площадь виноградников Золотой балки составляет около полутора тысяч гектаров. После Великой Отечественной войны был построен завод шампанских вин, на котором была внедрена технология ускоренного производства шампанского, разработанная специалистами Массандры. Любители шампанских вин Украины, России, Германии и других стран по достоинству оценили игристые вина «Советское Шампанское», «Красное игристое», «Мускатное игристое».
В начале XX века русская знать и крупные предприниматели начали скупать и застраивать дачами берега Балаклавской бухты. Дачный комплекс графа М.А. Апраксина, имение «Калива» князя К.Д. Гагарина, дворец и охотничий домик графа Нарышкина, дача княгинь Муравьевых, дворец промышленника Пшеничного и сохранившаяся дача «Фата Моргана» инженера Завадского были построены по проектам лучших архитекторов, таких как Н.П. Краснов — автор проекта царского дворца в Ливадии. Строились гостиницы, рестораны, был построен театр, несколько начальных школ, кинотеатр «Монпепос»; сейчас это кинотеатр «Родина» на набережной Назукина.
В Районе Балаклавы существует малоизвестное Караньское плато, расположенное между Балаклавской бухтой, высотой Горной и балкой Мраморной, с уникальной флорой и фауной. С плато открывается великолепный вид на Балаклавскую бухту, генуэзскую крепость Чембало и мыс Айя. Здесь проходила вторая линия обороны Севастополя в 1941-1942 годах. На высоте Горной расположен памятник бойцам 318-й стрелковой дивизии, сооруженный еще в 1944 году. Сейчас рассматривается вопрос об отнесении плато к природно-заповедному фонду в качестве ботанического заказника местного значения «Караньский».
В окрестностях Балаклавы от Георгиевского монастыря до Батилимана cтроятся дачные поселки, дороги, разбиваются парки, сады и виноградники. Постепенно Балаклава превращается в курортное местечко, которое привлекает к себе знаменитостей литературы и искусства.
На Балаклавской земле побывали А.С. Пушкин, А.С. Грибоедов, М.Ю. Лермонтов, А. Мицкевич, Л.Н. Толстой, А.П. Чехов, А.М. Горький и многие другие известные писатели и поэты. Особое место в этом ряду занимает А.И. Куприн. Его романтические рассказы и очерки о городе и его жителях навсегда вошли в сокровищницу русской литературы.
Революция и гражданская война не нанесла разрушений городу, здесь не было боевых действий, хотя власть в городе несколько раз переходила из рук в руки. В 20-е годы Балаклава продолжала жить как курортное место, но начатая разработка месторождения флюсовых известняков, помешала дальнейшему развитию курорта.
История английского золота, доставленного пароходом «Принц» и затонувшего во время шторма у берегов Балаклавы в 1854 году, побудила к созданию в 1923 году ЭПРОН (экспедиция подводных работ особого назначения) и, хотя золото так и не было найдено, создание ЭПРОНа послужило толчком к развитию водолазного дела и судоподъемных работ. На базе ЭПРОНа в Балаклаве был создан водолазный техникум, выпускники которого не раз проявляли мужество и героизм в своей нелегкой работе.
Сейчас Балаклава является популярным крымским курортом. Туристов привлекает не только город с его древней историей и большим количеством памятников, но и окрестные пляжи, куда можно добраться на катере, живописные скалы у мыса Айя с гротами и живописными бухточками.